Excluyendo los cánceres de piel, el cáncer de colon es el tercer tipo de cáncer más común tanto en hombres como en mujeres, según la Sociedad Americana Contra el Cáncer. El riesgo de desarrollarlo aumenta con la edad —se diagnostica con mayor frecuencia en adultos mayores de 50 años—, pero la incidencia de cáncer colorrectal en adultos jóvenes está en aumento.
“Ser joven no significa que no puedas tener cáncer colorrectal”, advierte el Dr. Tareq Kamal, cirujano especializado en cáncer colorrectal del Houston Methodist Neal Cancer Center. “Aunque ocurre con mayor frecuencia en poblaciones mayores, este cáncer también puede afectar a adultos menores de 50 años”.
Este mensaje es especialmente relevante si consideramos que, el año pasado, el cáncer colorrectal fue declarado la principal causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años. Por eso, todos deberían estar atentos a los síntomas del cáncer de colon y acudir al médico si notan alguno.
“El pronóstico mejora significativamente si el cáncer se detecta a tiempo”, recalca el Dr. Kamal. “Ignorar los síntomas puede permitir que el cáncer avance, lo que lo hace mucho más difícil de tratar”.
A continuación, te explicamos todo lo que necesitas saber sobre este tipo de cáncer, incluyendo los factores de riesgo y los síntomas que ameritan una consulta con tu médico.
¿Qué es el colon?
El colon, también conocido como intestino grueso o intestino mayor, es un tubo largo que forma parte esencial del sistema digestivo. Su función principal es absorber agua y eliminar los desechos del cuerpo en forma de heces.
Cuando células con ADN anormal surgen y crecen sin control en el revestimiento del colon o del recto, hablamos de cáncer colorrectal. Según el lugar donde se forme el tumor, se subclasifica como cáncer de colon o cáncer de recto. Este último es menos común.
“El cáncer de colon y el de recto se agrupan bajo el término ‘cáncer colorrectal’ porque comparten una biología y unos síntomas muy similares”, explica el Dr. Kamal. “También se parecen en términos de prevención y diagnóstico. Sin embargo, las opciones de tratamiento difieren según la ubicación del tumor. Los tumores rectales son más complejos de tratar, por lo que el plan de tratamiento puede ser distinto después del diagnóstico”.
¿Qué causa el cáncer colorrectal?
Aunque no está del todo claro qué lleva a que se desarrollen células cancerosas en el revestimiento del colon, sí se sabe mucho sobre lo que ocurre después.
“La mayoría de los cánceres colorrectales comienzan como un pólipo, que es un crecimiento anormal en el revestimiento del colon o del recto”, señala el Dr. Kamal. “Existen varios tipos de pólipos, pero los que más nos preocupan son los pólipos adenomatosos. Estos tienen el riesgo de evolucionar hacia un tipo de cáncer de colon llamado adenocarcinoma”.
También se conocen bien los factores que aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer colorrectal, y el Dr. Kamal explica que incluyen tanto aspectos que no se pueden modificar como otros que sí.
Factores de riesgo del cáncer colorrectal:
Antecedentes familiares de cáncer colorrectal, especialmente si se trata de un familiar de primer grado
Historial de pólipos avanzados (grandes o numerosos)
Ciertas enfermedades crónicas, como enfermedad inflamatoria intestinal (EII) o fibrosis quística
Tabaquismo
Consumo excesivo de alcohol
Dieta rica en carnes rojas o carnes procesadas
Obesidad
Estilo de vida sedentario
“Las personas con mayor riesgo son aquellas con antecedentes familiares fuertes de cáncer colorrectal —un padre o un hermano con este tipo de cáncer—”, añade el Dr. Kamal. “Dicho esto, cualquier persona puede desarrollar cáncer colorrectal, incluso alguien sin factores de riesgo aparentes”.
¿Cuáles son los signos tempranos del cáncer de colon?
Como se mencionó antes, cuanto antes se detecte el cáncer colorrectal, mejor. Entonces, ¿cómo puedes estar seguro de no estar ignorando señales tempranas? La respuesta quizás no sea la que esperas. En sus primeras etapas, el cáncer colorrectal no presenta síntomas.
“Los síntomas del cáncer de colon suelen aparecer cuando el cáncer ya está algo más avanzado”, manifiesta el Dr. Kamal. “Lo ideal es detectarlo antes de llegar a ese punto”.
Por eso es tan importante seguir las recomendaciones de tamizaje para el cáncer colorrectal. Las personas con riesgo promedio deberían hacerse una colonoscopía a partir de los 45 años. Si tienes un riesgo más alto, tu médico te puede orientar sobre si debes hacerte el estudio antes o con mayor frecuencia. (Relacionado: ¿Cuándo hacerse una colonoscopía?)
“El tamizaje nos permite encontrar y eliminar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos, así como detectar el cáncer cuando aún está en sus primeras etapas y es más fácil de tratar”, agrega el Dr. Kamal del Hospital Houston Methodist.
Las pruebas de detección son una parte esencial de la prevención y el diagnóstico temprano, pero seguir las recomendaciones no es el único paso que debes tomar. También es importante conocer los síntomas del cáncer colorrectal para poder avisar a tu médico si notas alguno.
Síntomas de cáncer colorrectal que nunca debes ignorar
A medida que un tumor en el colon o en el recto crece, comienzan a aparecer manifestaciones físicas. Muchos de estos síntomas pueden ser molestos en tu día a día, pero la amenaza más grande es para tu salud general. Consultar con tu médico es fundamental para evitar que el cáncer avance a etapas más graves.
Síntomas del cáncer colorrectal:
Cambios en los hábitos intestinales (frecuencia o consistencia de las evacuaciones)
Sangrado rectal (presencia de sangre en las heces)
Dolor abdominal o pélvico
Pérdida de peso inexplicable
Claro, muchas cosas pueden alterar el ritmo intestinal —una intoxicación alimentaria, por ejemplo—. Pero si el problema persiste durante uno o dos meses, consulta a tu médico de cabecera.
“Un síntoma como sangre en las heces siempre es anormal y, aunque ocurra solo una vez, merece atención médica”, señala el Dr. Kamal. “La mayoría de las veces, la sangre fresca en las heces se debe a afecciones benignas del ano, como hemorroides, pero nunca se debe pasar por alto un posible diagnóstico de cáncer colorrectal”.
Si te preguntas si los síntomas del cáncer colorrectal son diferentes entre mujeres y hombres —como el dolor pélvico, por ejemplo—, el especialista responde que no.
“El dolor abdominal es un síntoma inespecífico, lo que significa que muchas condiciones pueden causarlo”, explica. “Pero no ocurre con más frecuencia en mujeres que en hombres. Los síntomas del cáncer colorrectal son los mismos para todos, sin importar el género”.
Aunque puede ser difícil distinguir entre cólicos menstruales e hinchazón frente al dolor abdominal general, presta atención a tu cuerpo. Si tienes dolor pélvico inexplicable que no desaparece, consulta a tu médico.
“Si notas cualquiera de los signos de cáncer colorrectal, coméntalo con tu médico”, recalca el Dr. Kamal. “No retrases la atención, incluso si eres joven y estás sano”.
