Por primera vez se produjo el nacimiento de tres íbices ibéricos o cabras montesas (Capra pyrenaica) mediante la fecundación in vitro de ovocitos y espermatozoides tomados de ejemplares muertos y transferidos a hembras receptoras de cabras domésticas, una técnica que podría ayudar a conservar esta especie endémica de la península ibérica.
Los autores, un equipo del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria de España, extrajeron los gametos, tanto los ovocitos femeninos como los espermatozoides masculinos, de ovarios y testículos de animales muertos en la Reserva Nacional de Caza de Sonsaz y en la Reserva Andaluza de Caza de las Sierras de Tejeda y Almijara.
A partir de ahí, el equipo primero congeló los espermatozoides en nitrógeno líquido a temperaturas cercanas a los menos 200 grados para conservar y almacenar el semen y usarlo después para inseminar hembras.
«Es importante que los espermatozoides se recojan en las primeras ocho horas tras la muerte del animal para que mantengan su capacidad fecundante», apunta el investigador del INIA-CSIC Julián Santiago Moreno.
Mientras tanto, extrajeron los ovocitos de los ovarios recogidos postmortem, los maduraron en el laboratorio y los fecundaron con los espermatozoides descongelados en un medio de cultivo llamado TALP, desarrollado originalmente para la reproducción de reses.
Tras la fecundación, los cigotos se cultivaron en un entorno controlado que simula las condiciones del aparato reproductor hasta que se desarrollaron y alcanzaron el estadio de blastocisto (de entre 100 y 200 células); luego fueron criopreservados a la espera de ser transferidos a una hembra receptora.
Nuevas técnicas
Para hacer el trabajo, el equipo optimizó técnicas de fecundación in vitro «de un estudio previo en el que se emplearon espermatozoides de macho montés para fecundar ovocitos de cabras domésticas (Capra hircus)», explica la investigadora Nuria Martínez de Los Reyes.
Hasta el año 2006, las técnicas de criopreservación disponibles presentaban una limitación insalvable: sólo permitían almacenar el semen de los machos.
Sin embargo, la técnica actual permite desarrollar una reserva genética completa, de machos y hembras, ya que, al poder madurar ovocitos después de la muerte y congelar los embriones resultantes, es posible salvaguardar el legado genético de ambos sexos, lo que podría permitir reconstruir una población entera desde cero.
Una vez obtenidos los embriones, estos se congelan mediante un proceso llamado vitrificación, una técnica de congelación ultrarrápida que evita la formación de cristales de hielo que dañarían a las células y que abre la puerta a la creación de bancos de embriones criopreservados obtenidos mediante fecundación in vitro a partir de gametos de animales muertos.
«Estos bancos podrían emplearse para recuperar ecotipos en caso de catástrofes naturales o de brotes infecciosos. Además, podríamos aplicar la técnica para conservar otros ungulados de montaña en peligro de extinción», avanza el investigador Pablo Bermejo Álvarez.
El equipo transfirió los embriones vitrificados a cinco hembras receptoras y el procedimiento culminó con el desarrollo completo de las gestaciones y el nacimiento de tres cabritos.
«Dos de las tres crías, ambos machos, se encuentran en perfecto estado de salud y continúan su desarrollo con normalidad. La tercera falleció tras el parto por falta de calostro —primera secreción de la glándula mamaria— de la hembra receptora», explica Priscila Ramos-Ibeas.
Un símbolo de la Península Ibérica
Las cabras montesas de los Pirineos, o íbice ibérico, son famosas por su capacidad para escalar por paredes de piedra casi verticales. Crédito: Shutterstock
La cabra montés es un símbolo de la biodiversidad ibérica y, aunque es relativamente frecuente en ciertas regiones, el aislamiento de algunos núcleos las hace extremadamente vulnerables a brotes epidémicos, consanguinidad y desastres ambientales.
Las técnicas desarrolladas en este trabajo suponen una herramienta clave para prevenir la extinción de subespecies como la cabra montés lusitánica de la Península Ibérica o el bucardo (de los Pirineos), cuyo último ejemplar murió en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido hace 26 años.
«Esta tecnología, que hasta el momento no se había aplicado con éxito a ninguna especie de íbice, podría emplearse en programas de conservación ex situ de otras especies de ungulados de montaña amenazadas como el íbice etíope, el íbice nubio, o el arruí del Sáhara y egipcio», concluyen los autores.
